FUZZ HISTORY

Dopo aver descritto un po di me e di come tutto è nato in ambito musicale, vorrei ora entrare subito nel vivo della musica, o meglio nel suono, da un punto di vista tecnico-strumentale, andando a far luce su quello che è stato un punto fondamentale nella storia del segnale audio diciamo, e che ha dato una voce alla musica rock, cambiandone le regole in un modo indelebile col suo timbro graffiante fino arrivare ai giorni nostri: la distorsione ovvero i primi pedali distorsori chiamati Fuzz.

il fuzz è stato proprio il primo tipo di distorsione ad essere utilizzato volontariamente nella discografia dai chitarristi. Utilizzato volontariamente ma scoperto accidentalmente. 

Tutto nacque grazie all’ingegnere Glenn Snoddy, è a lui che si deve l’invenzione del pedale distorsore fuzz, incorporato nel primo Maestro Fuzz Tone prodotto da Gibson nel 1962.

Come spesso succede, il tutto fu frutto di un errore, o meglio, di un problema sopravvenuto in studio di registrazione.

La storia è più o meno questa: nel 1960, Snoddy si trovava al Quonset Hut Studio di Nashville durante una sessione di registrazione di Marty Robbins per la Columbia Records. All’improvviso, a circa un minuto e mezzo del brano “Don’t Worry”, la chitarra di Grady Martin iniziò a produrre un suono distorto al posto del tipico clean.

Il trasformatore dell’amplificatore si era improvvisamente danneggiato, così il suono della chitarra era entrato in forte distorsione (lo ascoltate a 1.30 nel video qui sotto).

Ma, invece che creare panico, quel suono ben diverso da un semplice overdrive dell’amplificatore piacque molto ai musicisti (con quale remora di Robbins a dirla tutta), così come ai dirigenti della Columbia.

La chitarra distorta è così rimasta nel disco, la prima del suo genere.

Il disco di Robbins scalò ben presto le classifiche americane e tra i chitarristi si diffuse la curiosità per quel guitar tone mai ascoltato prima. Adesso la sfida era ricreare quel suono senza dover per forza danneggiare ogni volta un amplificatore

Così, Snoddy creo il primo pedale distorsore, racchiudendo un circuito ad hoc in una scatola con un pulsante di attivazione.

A quel tempo la Gibson aveva decisamente l’occhio lungo e capito immediatamente il valore dell’invenzione si affrettò ad acquistarne i diritti. Mise così in produzione il proprio stompbox, ad oggi molto famoso e ricercato dai collezionisti (nonché replicato miriadi di volte), il Maestro Fuzz Tone.

Qualche anno dopo il pedale arriverà nelle mani di un giovane chitarrista inglese, di nome Keith Richards. Per non correre il pericolo di dimenticare qualche zampillo di creatività, Richards portava sempre con sé un registratore. Una mattina, al risveglio, lo trovò ancora acceso dalla notte precedente. Riascoltando, in mezzo a quasi un’ora del suo russare, si accorse di aver inciso un’idea musicale fulminante, un riff destinato a fare la storia.

È quello di “I Can’t Get No Satisfaction” dei The Rolling Stones e lo inciderà proprio con il fuzz pedal Gibson Maestro. Il suono non sembra più quello di una chitarra, quasi simula una tromba, pur decisamente più acida e graffiante.

Fu una manna dal cielo per la produzione del pedale che, nonostante la curiosità generata, non stava ancora facendo grandi numeri (anzi, stava quasi per sparire dal mercato).

Il successo fu planetario e da quel momento in poi tutti i chitarristi al mondo si misero alla ricerca di un fuzz pedal, a partire da suoi esimi colleghi quali Jeff Beck, Pete Townshend e molti altri. Non a caso, Gary Hurst baserà il circuito del suo altrettanto famoso Tone Bender (un nome su tutti, Jimmy Page) proprio sul Maestro Fuzz Tone, anche se quest’ultimo tagliava il sustain dello strumento, prima come effetto collaterale poi come scelta progettuale, mentre il TB fu progettato proprio per allungarlo su richiesta del chitarrista dell’orchestra di John Barry

E presto arriverà anche l’altro grande protagonista del mondo fuzz, il Dallas Arbiter Fuzz Face, sotto i piedi di Jimi Hendrix, artista che sarà poi seguito personalmente da uno dei più grandi inventori pedali di sempre, Roger Mayer.

Insomma, da un errore durante una registrazione country-pop americana, nasce il futuro del rock inglese.

FUZZ FACE

È il 1966 e Arbiter Electronics Ltd, capitanata da Ivor Arbiter – l’uomo responsabile del logo dei Beatles “drop-T” e (nel bene o nel male) che scatena il karaoke in Gran Bretagna – introduce il mondo della musica al suo nuovo arrivo, il Fuzz Face : “Fuzz Face è il nuovo fuzz box di Arbiter che offre il massimo in termini di effetti controllati”, il frastuono delle vendite del tempo entusiasta. 

Arbiter ha usato la parte inferiore di un supporto per microfono per adattarsi al circuito stampato, ed è così che è nata la forma rotonda

“Sebbene il nuovo angolo di progettazione di Fuzz Face sia attraente e divertente, senza dubbio il keynote dell’unità si trova nella sua struttura funzionale e nel successo operativo … e al prezzo al dettaglio consigliato di 8gns è sicuramente il valore più alto! L’unità è rifinita in rosso, nero o argento martellato. “

Certamente radicale, niente prima aveva mai assomigliato al Fuzz Face. Era una specie di spettacolo da vedere tra i disegni generalmente semplici e squadrati di altri pedali per effetti sul mercato in quel momento. Con il suo aspetto da cartone animato, questa cosa aveva personalità! 

Denis Cornell, un rinomato ingegnere elettronico che ora crea la propria gamma di effetti e amplificatori, era solito testare le prime Fuzz Faces nella fabbrica prima che fossero imballate e spedite in tutto il paese. Ricorda Ivor Arbiter raccontandogli la storia di come ha inventato il design: “Ha usato la parte inferiore di un supporto per microfono per adattarsi al circuito stampato, ed è così che è nata la forma rotonda”, ci ha detto Denis.

DA NON PERDERE

Spiegazioni sui volti fuzz

Nonostante il volto sorridente, tuttavia, proprio in che stato era il pedale potrebbe cambiare praticamente in un attimo. I componenti originali nel circuito erano piuttosto instabili, spesso con ampie tolleranze, il che significa che nessun Fuzz Faces suonava mai lo stesso. 

In effetti, lo stesso Fuzz Face sarebbe spesso soggetto a radicali cambiamenti di tono in base a fattori semplici come la temperatura ambiente, in particolare se dotato dei transistor NKT275 utilizzati nelle primissime unità. 

Questi capricci dipendevano tutti dalla natura e dalla qualità dei componenti utilizzati nel suo design – un design straordinariamente semplice: il circuito impiegava solo due transistor, tre condensatori e quattro resistori, insieme ai potenziometri (o “manopole” in parole povere) ), il che significa che era impossibile brevettare, essendo uno standard nei libri di testo di ingegneria.

Voodoo smile

Jimi Hendrix è probabilmente il più famoso devoto di Fuzz Face e ha svolto un ruolo importante nella sua continua popolarità. Roger Mayer, il guru del suono a tutto tondo di Jimi Hendrix, non è quindi estraneo al pedale, poiché era il pedale fuzz preferito da Jimi – principalmente per l’uso dal vivo, ma anche in studio, anche se avrebbe dovuto essere attentamente impostato per la registrazione.

Inizialmente, testare queste unità è stato un incubo – ogni unità con livelli di uscita diversi, mi sembrava di cambiare per sempre i transistor

“Il termine ‘Fuzz Face’ è in realtà un nome commerciale per descrivere il recinto”, sostiene Roger. “Ciò che è effettivamente all’interno dell’armadio elettronico ha subito diverse evoluzioni. Ma, essenzialmente, un transistor è un dispositivo a tre terminali. Non ci sono molti modi per collegare tre terminali, vero? La maggior parte degli elementi del circuito può essere vista in qualsiasi libro di testo del 1965. Sono tutti scritti. Non puoi brevettarlo. È impossibile brevettare un modo ovvio di collegare due transistor. “

Nonostante questa semplicità fondamentale, Denis Cornell ricorda le difficoltà incontrate durante i test di fabbrica di Fuzz Faces: “All’inizio, testare queste unità era un incubo – ogni unità con diversi livelli di uscita, mi sembrava di cambiare per sempre i transistor per trovare una sorta di terreno comune . Le caratteristiche dei transistor hanno fatto sì che i normali test mediante segnale di tensione e oscilloscopio non rilevassero le variazioni delle prestazioni. In realtà, odiavo il lavoro e temevo quando veniva richiesta una produzione.

“Tuttavia, ho presto aggiunto un ‘test di chitarra’ alla procedura di test. In effetti, questo era l’unico modo per testare l’unità. Presto ho scoperto una tecnica per sapere cosa era buono. Ad esempio, colpire una nota e ascoltare il decadimento: le unità povere si estinguerebbero rapidamente e perderebbero il tono. Inoltre, suonando le note alte, a causa della loro uscita meno elevata, le note alte venivano ridotte e si deterioravano più velocemente. Trovarne uno buono era un sogno e la chitarra sarebbe durata per sempre ”.

Questo circuito molto semplice: sì, ha funzionato, ma forse solo uno su 20 ha funzionato bene

Il potenziale per il tono magico era certo lì, anche se abbastanza spesso difficile da trovare, come conferma Roger: “Non erano coerenti, quindi quando ne ho sentito uno per la prima volta ho detto a Jimi: ‘Lasciami tornare in laboratorio e avere guardalo e analizza cosa sta succedendo nel circuito. È diventato evidente senza molta analisi che è quello che si potrebbe definire un “circuito di parti minime”. 

“In altre parole, sono state prese molte scorciatoie per ridurre al minimo la quantità di componenti. Funzionerebbe, ma non ha preso in considerazione nessuna delle altre tecniche elettroniche “accettate” utilizzate. All’epoca lavoravo per il governo nell’analisi delle vibrazioni e acustica – e il Fuzz Face non teneva conto di nessuna delle insidie. Quindi, questo circuito molto semplice: sì, ha funzionato, ma forse solo uno su 20 ha funzionato bene.

“Il fatto era che non solo avevi un circuito semplice fino al punto di instabilità, ma all’inizio non era stata prevista l’enorme variazione nelle prestazioni dei componenti del pedale, specialmente i transistor. All’epoca c’erano componenti commerciali che potevano testare dal 10 al 20% sopra o sotto i valori che avrebbero dovuto avere (e questo era solo per i resistori). I condensatori potrebbero testare da meno il 20% a più il 50%. I transistor cruciali potrebbero anche variare molto, specialmente nella quantità di guadagno prodotta. Quindi, non hai mai avuto due primi Fuzz Faces che suonavano allo stesso modo. “

Il colore del suono

Tuttavia, Jimi ha continuato a utilizzare regolarmente Fuzz Face nello studio di registrazione, anche se spesso è stata attraverso l’intricata conoscenza dell’elettronica di Roger e la stretta, personale comprensione della visione musicale di Hendrix che ha prodotto risultati di successo, come spiega Roger.

“Jimi ed io eravamo di nuovo a casa e suonavamo con alcuni suoni per un taglio particolare – avremmo avuto una visione di cosa parlava la canzone. Ora, quando dico “visione”, questa è la parola corretta. Jimi e io abbiamo avuto una sinestesia – una correlazione di colori, suoni e immagini … La sperimentazione e la conoscenza di come è possibile manipolare il circuito e anche i trucchi che è possibile utilizzare in studio, è continua.

Jimi Hendrix ne aveva 15 o 20 e ne perdeva tre o quattro alla settimana!

“Starei con Jimi davanti agli amplificatori, perché non usavamo un amplificatore, ne useremmo due o tre diversi e talvolta un percorso del segnale diretto nella console. Il suono è stato miscelato, il che significa che non era solo un amplificatore Marshall; non era solo un Fender, o Sound City … e avevamo diversi posizionamenti del microfono. Ma poi ho avuto vari altri circuiti che abbiamo messo di fronte al Fuzz Face per bufferizzarli e fornire pre-equalizzazione al Fuzz Face e anche dopo, prima che entrasse nell’amplificatore. ”

Sebbene il Fuzz Face rimase uno strumento di studio inestimabile, Roger sviluppò presto altri effetti su misura, sebbene l’uso del Fuzz Face di Jimi diventasse un pilastro della strada, come sottolinea.

“Lavorando con Jimi, nel giro di due mesi ho sviluppato le mie nuove scatole fuzz per Jimi che erano in ogni modo superiori a una Fuzz Face. Non erano così economici da realizzare. Non puoi andare a comprarne 20 lungo la strada per £ 6 ciascuno. Quindi, le scatole che ho realizzato per Jimi, non voleva perderlo, quindi abbiamo tirato fuori solo quelli commerciali per i concerti. Quindi non ci siamo preoccupati se fossero stati rubati. Ne avevamo 15 o 20 e ne perdevamo tre o quattro a settimana! ”

Quindi, la domanda rimane: che cos’è esattamente che definisce un Fuzz Face molto buono all’inizio, al contrario di un temperamento tonale temperamentale? Cos’è questo voodoo? Le persone lo giurano! Jimi Hendrix non è certo l’unico nome importante nella musica che approva inavvertitamente (in effetti, alcuni sostengono attivamente) il pedale: Eric Johnson, Joe Bonamassa, David Gilmour, Duane Allman, Pete Townshend e George Harrison – tutti famosi e tutti sono famosi associato, in un modo o nell’altro, al Fuzz Face.

Ci sono quelli che potresti chiamare “Fuzz Face Experts” là fuori che nel corso degli anni – attraverso scrupolosi tentativi ed errori, oltre a rigorose analisi scientifiche – ci hanno avvicinato al segreto di inchiodare quella magia inafferrabile all’interno di un circuito elettronico brillantemente semplice per darti il ??tono dei sogni. 

Uno di questi esperti è Mike Piera di AnalogMan, uno specialista nella riproduzione di effetti classici – con il vantaggio dell’esperienza moderna e della conoscenza tecnica, per non parlare dell’accesso a componenti di qualità molto maggiore rispetto al mix di parti di fabbrica di una volta.

Tono transistor

Dal punto di vista di Mike, i transistor sono gli ingredienti fondamentali per ottenere un suono eccezionale da un Fuzz Face. Come afferma Mike: 

“Se inizi con transistor dal suono scadente, nulla può aiutarti. Quelli buoni permetteranno un sacco di contenuto armonico – solo graffiare le stringhe di solito può dirmi se vale la pena usare i transistor o meno. 

Se inizi con transistor dal suono scadente, nulla può aiutarti. Quelli buoni permetteranno un sacco di contenuti armonici

“Dopodiché, accordare il bias dei transistor e scegliere i condensatori giusti dovrebbe far suonare il pedale giusto. I valori dei resistori sono estremamente importanti, per sollecitare i transistor a mantenerli nella loro gamma felice e anche per impostare il livello di uscita.

“Mi piace usare i resistori a composizione di carbonio perché suonano un po ‘più caldi”, continua. “Ma c’è poca differenza nel suono fintanto che vengono utilizzate parti di alta qualità. Per quanto riguarda i condensatori, sono i valori che sono più importanti. Mi piace usare i condensatori Philips blu lucido per i due grandi valori, in quanto è quello che veniva usato negli originali e suonano alla grande. Per quanto riguarda il tappo di uscita, mi piace usare anche tipi simili agli originali: alcuni condensatori a pellicola Mullard o Philips. Usiamo la Philips gialla piatta in alcune versioni, proprio come gli originali. “

Vi è ancora un acceso dibattito sull’uso del più ambito di tutti i transistor Fuzz Face, il transistor al germanio NKT275 (utilizzato nelle primissime unità realizzate tra il 1966 e il 1968) e i transistor al silicio installati successivamente. Come sottolinea Mike:

“Il germanio tende ad essere più caldo con guadagno e rumore inferiori. E la caratteristica che molte persone amano dei transistor al germanio è quanto si puliscono bene quando si abbassa la chitarra. Puoi effettivamente ottenere un suono più pulito che “spento” in alcune situazioni, come in un Marshall a manovella. 

“Il silicio tende a diventare un po ‘fragile e luminoso quando si abbassa la chitarra. Il problema principale con il germanio è la sensibilità alla temperatura. Indipendentemente da ciò che fai con la distorsione e i trucchi per far funzionare bene i transistor, il germanio suona male quando fa troppo caldo. “

Per quanto interessante, quell’ultimo punto è nato dal fatto che alcuni dei migliori studi conservano i loro Fuzz Faces vintage in frigorifero prima dell’uso, proprio per questo motivo.

E il futuro di Fuzz Face? Finché le persone continuano a tornare a quei classici toni rock, il nostro amore per loro non morirà mai. Quel suono è così radicato nella nostra tavolozza musicale che sarebbe difficile immaginare un mondo di musica senza di loro. Lunga vita al Fuzz Face! Continua a dondolare. Continua a sorridere.

SIMONE GALASSI